ウルトラマラソン・井上真悟　生きる価値探して

ランニング講習会でペースメーカーとなる井上真悟（中）＝東京都多摩市で

　勝利を公言して臨んだ４月の台湾横断２４６キロウルトラマラソン。棄権者が続出する中、井上真悟（３５）は世界の強豪を抑えて優勝した。タイムは３２時間３８分１８秒。まさに有言実行のレースだった。

　西部の台中市から中央山脈を越えて東部のタロコ渓谷までのコースは、累積高低差（上り区間の標高差の合計）約１万メートル。最高地点は標高３２４０メートル。日中は蒸し暑さの中で強い日差しを受け、夜間は寒さに耐えながら残雪のある険しい山道を黙々と走る。８８人いた出場者のうち、約６割が脱落した。

　「ギリシャのスパルタスロンと富士登山を足したようなとんでもない過酷なレースだった。それでもウルトラランナーなら、絶対に目指す価値のある大会だった」

　そう振り返る井上は２０１０年、２９歳の時に２４時間走競技で世界の頂点に立った。世界選手権の優勝記録２７３・７０８キロは今もロードのアジア記録。２０代の世界王者誕生は史上初だった。

　近年はランニングスクールの主宰など普及活動に力を入れるが、ウルトラマラソンの人気が高い台湾でのレースにはこだわる。１３年には台湾一周１１００キロを走破する「台湾国際ウルトラマラソン」を１０９時間２５分２１秒で優勝。現地での知名度は抜群で、自伝の出版話も持ち上がっているほどだ。

　「台湾ではウルトラランナーが、タイガー・ウッズと同じように新聞の１面を飾ることができる。一周、横断と制覇したので、次に縦断レースがあれば、必ず勝って完全制覇したい」

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　高校時代は無名の中距離ランナーだった井上が、ウルトラマラソンを始めたのは２２歳の時。きっかけは「失恋」という。「有名になって彼女を振り向かせたい」と、彼女の地元で開かれたマラソン大会に出場した。

　この初めてのフルマラソンは「平凡な記録」に終わり、３カ月後に臨んだ鳥取での１００キロレースも「ビリから４番目」。その後、愛知県であった２４時間走の大会が転機となった。３位となり、２３歳で人生初の表彰台に。

　「２４時間で１７０キロは走ったと思う。才能はないけど、距離を延ばせばトップを狙えるかもしれないと思った」

　２５歳の０５年、実績がほしくてスパルタスロンに出場した。ペルシャ戦争で、アテネ軍の伝令が援軍を求めてスパルタまで走った故事にちなんだ世界的レース。３６時間以内に２４６キロを走りきる。しかし、井上は制限時間オーバーで１７０キロでリタイア。

　悔しさと徒労感。そんな競技への意欲を失いかけた時期に父の死と直面した。自ら人生の幕を下ろした父に「ふざけるな！と思った」。そして「自分は逃げない。生きる価値を確かめたい」と、より過酷なレースへの挑戦を決めた。彼女への未練ももうない。「死んでもいい。そのぐらい追い込んで練習した」

　半年後の０６年４月、サハラ砂漠マラソンに井上の姿はあった。出場７３１人（途中棄権１４６人）中、日本人トップの３４位（２５時間３分６秒＝計２１４キロ）でゴール。世界一への視界がゆっくりと広がり始めた。

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　井上は走る勇気を子どもたちからもらったという。０７年、前年に続いてサハラ砂漠マラソンで日本人トップの成績（２７位）を収めると、埼玉県内のランニングクラブの子どもたちの前で講演した。お土産は砂漠の砂。「目を輝かせて話を聞いてくれた。喜んだ顔に救われる思いがした」

参加者にアドバイスを送る井上（中）＝東京都多摩市で

　その年の８月、北海道縦断往復１０８８キロを走った。主催者の許可をもらい、２週間の期間中、沿道にある６カ所の児童養護施設に立ち寄り、砂漠マラソンの体験談を話し喜ばれた。一日に走る距離と制限時間は決まっている。レースで貯金をつくって講演時間を確保したのだ。

　この「マラソン講演」は評判となり、いわば井上の専売特許となる。大会がなければ、自分で企画すればいい。その後も「東京－鹿児島１５００キロ」、「東京－青森８００キロ」と銘打った個人ランを敢行。レース途中に全国各地の施設に立ち寄り、子どもたちと交流した。

　「出会った子どもたちに、『みんなのおかげで世界一になれたよ』と言いたかった」。子どもたちの笑顔は、ウルトラマラソンは３０代、４０代のスポーツという定説を覆す力ともなった。

　今、４年後の２０年に２４時間走競技で再び世界一を目指したいと考えている。世界記録３０３・５０６キロの更新だ。「４０歳。本当のピークを迎えていると思う」　（牧田幸夫）

　＜ウルトラマラソン＞　フルマラソン（４２．１９５キロ）を超える距離を走るマラソンで、１００キロレースや２４時間走は世界的に行われている。現在１００キロロードの世界記録（国際陸連公認）は、男子が砂田貴裕（６時間１３分３３秒）、女子が安部友恵（６時間３３分１１秒）と男女とも日本勢が保持している。国内競技人口は約３万人とみられ、人気のサロマ湖１００キロ（北海道、６月）は、今年も募集開始から４４分で３５５０人の定員に達した。

　＜いのうえ・しんご＞　東京・松が谷高時代は中距離選手。２２歳からウルトラマラソンを始める。サハラ砂漠マラソン２年連続日本人１位（０６、０７年）など国内外の大会で活躍。１０年、２９歳で２４時間走競技の世界選手権を２７３．７０８キロのロードアジア新記録で優勝。２０代で初の世界王者となる。多摩地区を拠点にランニングスクールを開講し普及活動にも力を入れる。１７７センチ、６２キロ。東京都八王子市出身。３５歳。